un viaje de millones de años a los increíbles bosques petrificados de la Patagonia

Cuesta imaginar que este paisaje de estepa semidesértica de vegetación achaparrada, donde la tierra seca vuela con el viento, supo ser un exuberante bosque tropical poblado por enormes árboles, palmeras y primitivos helechos.

Y que esos cerros pelados hacia el oeste supieron estar repletos de altas coníferas, cuyos troncos eran arrastrados por ríos y arroyos hasta las costas del mar, donde poco a poco iban quedando enterrados.

Ese mar que estaba aquí mismo, donde hoy solo hay tierra seca a la vista, a lo largo del interminable horizonte del Bosque Petrificado Sarmiento, en el corazón de Chubut, uno de los principales bosques de su tipo en el mundo.

Es una escala imprescindible de un viaje por la “Patagonia de piedra”, que implica no solo un desplazamiento en el espacio, sino también, y sobre todo, un extraordinario viaje en el tiempo, a 65 millones de años atrás, cuando en la zona todo cambió muy rápidamente.

Entonces, en un plazo relativamente breve, esos bosques frondosos quedaron sepultados por un denso manto de sedimentos y cenizas volcánicas. Fue una de las grandes extinciones masivas del planeta, la que terminó con el reino de los grandes dinosaurios.

Eso no fue todo, porque siglos más tarde -en un largo proceso que tuvo su etapa principal hace unos 20 millones de años- de las entrañas de la Tierra, con enormes erupciones volcánicas, surgieron grandes montañas, las que hoy forman la Cordillera de los Andes, que fueron creando una barrera que impidió el paso de la humedad que llegaba del Pacífico, terminando de convertir aquel paisaje subtropical en una árida llanura.

Con el paso de los siglos y la erosión de lluvias y vientos, aquella inmensa flora y fauna sepultada comenzó a asomar a la superficie convertida en piedra y fósiles, que hoy nos invitan a asomarnos al pasado.

Aquí, los principales bosques petrificados del país y un viaje en el tiempo por escenarios patagónicos.

“La estructura de estos árboles pareciese no haber sido modificada por el tiempo. Podemos diferenciar las vetas de lo que fue la madera, su corteza y anillos. La tonalidad que se observa es por la presencia de minerales: óxido de hierro, sílice, calcita y yeso”, dice uno de los carteles explicativos a lo largo del recorrido por esta área protegida de 625 hectáreas, creada en 2002.

El Bosque Petrificado Valcheta, 107 km al oeste de Las Grutas, en la estepa rionegrina, protege una muestra representativa de fósiles de árboles de hasta 30 metros de largo pertenecientes a coníferas del Paleoceno, cuando en la zona reinaba un clima templado y húmedo en el que crecían densos bosques.

El sitio, parte de un campo familiar, tiene dos recorridos a pie (40′ cada uno) y otros dos para hacer en bicicleta (1h 30’), y permite observar coníferas fosilizadas del período Terciario Superior, algunas de las cuales llegaron a medir hasta 90 metros.

Se pueden ver, por ejemplo, antiguos parientes de los actuales pehuenes o araucarias, propias de la cordillera del centro-norte de Neuquén. Además, el museo local exhibe piezas paleontológicas que incluyen huevos de dinosaurios hallados en la zona, y un taller de artesanos con variados productos.

▶ Cómo llegar. Valcheta está a 120 km de San Antonio Oeste y 107 de Las Grutas. De Buenos Aires son 1.148 km por RN3 y RP23.

▶ turismo.rionegro.gov.ar

En 1998, una fuerte inundación en la zona del dique Florentino Ameghino dejó al descubierto restos fosilizados, que dieron inicio a estudios científicos. En 2009 se creó la zona protegida y un año más tarde comenzaron las visitas turísticas, convertido en el primer sitio Custodio Rural de la Argentina (protegido por el dueño de las tierras).

Este yacimiento paleontológico está en un campo a unos 90 km de Trelew, en el Valle Inferior del río Chubut. El área para investigaciones tiene 223 ha, y las 20 abiertas a visitantes son en una alternativa más que interesante para los recorridos por el valle, que visitan las colonias galesas de Gaiman y Dolavon y el dique Ameghino.

En el lugar hay troncos petrificados que formaban parte de un extenso bosque de lauráceas y fagáceas y que fueron transportados por ríos hasta la zona, que entonces era costa de mar. Jorge Reinoso, del equipo de guías habilitados, explica que “son especies parecidas a las coníferas actuales, árboles que tenían hasta 40 metros de alto y 2,5 de diámetro. Se pueden ver restos de troncos de hasta 25 metros de largo”. En e lugar trabajan también geólogos y paleontólogos.

El sendero, de 1.500 metros y 17 puntos focales, lleva aproximadamente 1h 30’, y permite ver también fósiles marinos, dientes de tiburón, erizos y huellas de fauna marina extinguida hace millones de años.

Hay servicios, oficina y vitrinas con muestras de piezas. La excursión se puede combinar con la visita a las coladas basálticas columnares, cerca de la Villa Ameghino.

▶ Cómo llegar. De Trelew son 90 km por ruta nacional 25; a la altura del km 85 -antes del paraje Las Chapas- tomar una salida hacia el sur y hacer 3,5 km.

▶ (0280) 467-7270; bosquepetrifi cado.wordpress.com

En la desértica meseta del centro-sur de Chubut, el Bosque Petrificado Sarmiento es uno de los más espectaculares del país y considerado uno de los más importantes del mundo. Son casi 1.900 ha protegidas desde 1970, un paisaje lunar de colinas y cañadones en tonos ocres, amarillentos y rojizos y restos de grandes troncos fosilizados.

Ubicado unos 150 km al oeste de Comodoro Rivadavia y 30 km al sur de Sarmiento, fue descubierto en 1927 por José Ormaechea, declarado Área Natural Protegida en 1973 y Monumento Natural en 2001.

Un gran sector es de acceso limitado a investigadores; el circuito turístico tiene 2,4 km (ida y vuelta), y permite observar vestigios de flora y fauna de los períodos Cretácico, Terciario Inferior y Cuaternario. Hay varios miradores para disfrutar del paisaje y las formaciones rocosas de colores y formas exóticas. Sin prisa y disfrutando, se puede completar en una hora y media.

Se recomienda comenzar por el centro de interpretación en el ingreso, con restos paleontológicos y arqueológicos hallados en la zona.

Sobre un suelo tapizado de astillas de madera petrificada y árboles de piedra, llaman especialmente la atención algunos troncos cortados transversalmente en los que se ven incluso los anillos de crecimiento.

También se ve el valle que hace millones de años fue fondo marino, y donde al retirarse el océano se formaron lagos y pantanos que, por el entonces clima subtropical, albergaban una fauna variada de grandes saurios -hubo numerosos hallazgos paleontológicos en la zona- y una selva con coníferas y palmeras.

Se recomienda combinar la visita con la del Parque Paleontológico “Valle de los Gigantes”, en la entrada a Sarmiento, que exhibe un gran patrimonio paleontológico y tiene 11 réplicas en tamaño natural de dinosaurios hallados en la zona.

▶ Cómo llegar. De Comodoro son 150 km por RP 26 hasta la entrada a Sarmiento y RP270. Entrada, $ 4.800 mayores y $ 3.200 menores de 6 a 11 años.

▶ chubutpatagonia.gob.ar

Más cerca de Comodoro Rivadavia -35 km hacia el norte, pasando los kilómetros y Caleta Córdova-, por la que a futuro sería la continuación de la RP 1 y tras pasar muy cerca del mar -con playas de canto rodado salpicadas de clubes y centros de pesca-, hay que ir internándose en las ondulaciones que rodean al pico Salamanca, de 576 metros, la cumbre más alta de la costa provincial.

Ese camino se adentra en un paisaje de formas y colores, y al llegar a la laguna Rocas Coloradas, ya parece marciano: se trata de una reciente área natural protegida, de gran belleza natural y riqueza histórica, arqueológica y paleontológica.

Son 95.000 hectáreas de tierra y mar, y entre escenarios de montañas ocres, amarillas y rojizas hay restos petrificados de palmeras del Paleoceno, entre el Monte de los Meteoritos y el Valle Lunar. En la zona también hay un apostadero de lobos marinos y valiosos recursos antropológicos.

▶ Cómo llegar. De Comodoro son 36 km al norte por RN3, Av. del Parque y RP 1. Se recomienda un vehículo alto, preferentemente 4×4. La entrada es gratuita.

▶comodoroturismo.gob.ar

No muy lejos, en el centro-norte de Santa Cruz, el Parque Nacional Bosques Petrificados de Jaramillo es uno de los principales yacimientos fósiles del país. Son 63 mil ha en plena estepa, a las que se suman 15 mil de su zona núcleo, el Monumento Natural Bosques Petrificados.

Exuberantes bosques de araucarias, pinos, helechos, cicas y bennettitales, una suerte de ancestros de las palmeras, poblaban esta zona hace unos 150 millones de años, en el Jurásico Medio Superior. Hoy, un sendero para visitantes recorre un paisaje de colinas amarillas, ocres y grises, acompañando restos de troncos de hasta 3 metros de diámetro y más de 30 de largo.

Algunos de los fósiles de araucarias están orientados hacia el este, por lo que se estima que fueron derribados por vientos del oeste de más de 300 km/h, generados por eventos volcánicos explosivos.

El parque tiene baños públicos y la población más cercana, Fitz Roy, está a 160 km: llevar agua potable, alimentos y combustible. Sobre la RP 49 está la estancia La Paloma, donde se puede pasar la noche o hacer un alto en el camino, ya que cuenta con camping, servicios y fogones.

▶ Cómo llegar. De Comodoro Rivadavia son 290 km por ruta nacional 3 y ruta provincial 49 (66 km de ripio en muy buen estado). La entrada es gratuita.

▶www.argentina.gob.ar/interior/ambiente/parquesnacionales

En el sudoeste de Santa Cruz, dos localidades de visita obligatoria son El Calafate y El Chaltén, a 220 km una de otra. Casi en el medio, 105 km al norte de El Calafate, donde el río La Leona nace en el lago Viedma, está el histórico hotel La Leona, declarado Patrimonio Histórico y Cultural de la provincia, con una larga historia como hospedaje, parador y almacén de ramos generales.

A 10 km, sobre la costa sur del lago Viedma y en terrenos de la estancia Santa Teresita, el bosque petrificado La Leona se visita con excursiones guiadas cuyo foco es una caminata por las cercanías del cerro Los Hornos -donde se hallaron fósiles de dinosaurios-, en un paisaje de colinas y quebradas arcillosas con gran cantidad de troncos petrificados.

A mitad de camino se hace un stop para almorzar. Se puede regresar al Calafate o finalizar en El Chaltén.

▶ Cómo llegar. La Leona está a 105 km de El Calafate, sobre RN 40. La excursión -desde el 1/10-, con salida y fin en El Calafate y almuerzo incluido, cuesta $ 200.000 por persona, y $ 130.000 para quienes vayan con su vehículo y se sumen en La Leona (sin almuerzo; www.morresiviajes.com.ar).